Le 11 novembre 1923 à La Couture en présence du Maréchal Joffre : Jour symbole du devoir de Mémoire en honneur des soldats portugais

Dimanche 11 novembre 1923, le Général Roberto Baptista, remet au Mairie de La Couture, Mr Sarazin, la décoration de la «Cruz de Guerra», grade supérieur, 1ère classe, au nom du Président de la République portugaise.

Le 11 novembre 1923 fut une des journées – voir la journée – les plus importantes symboliquement des relations entre le Portugal et la France, dans le cadre du Devoir de Mémoire, à la suite de la participation du Portugal à la I Guerre mondiale. Le Maréchal Joffre en personne est venu honorer et participer aux différentes manifestations qui se sont tenues le 11 novembre 1923 dans la ville de La Couture, près de Béthune.

Le Grand Echos du Nord, la Région du Nord et l’Avenir de l’Artois, écrivent sur cette mémorable journée : «Sur la place, en bordure de la route, un détachement du 3^ème Génie est rangé avec le drapeau pour rendre les honneurs au Maréchal Joffre et aux délégations. Les clairons sonnent ‘Aux champs’. Le Maréchal Joffre passe la compagnie en revue. En face, un tertre entouré de drapeaux alliés, les enfants des écoles chantent La Marseillaise. Mr Sarazin, quelques Conseillers municipaux, M. l’Abbé Dron, curé de la paroisse, reçoivent le Maréchal, les Portugais et le T.C.F. M Stirn, sous-Préfet, fait les présentations, puis le Général Roberto Baptista remet à M. le Maire de La Couture la Croix de Guerre du Portugal et prononce un émotionnant discours. M. Sarazin, lui répond, en termes émus, il rend hommage au courage de l’Armée portugaise, à ses officiers, à ses soldats et à ses médecins qui secoururent la population. Les enfants des écoles chantent l’hymne portugais puis, après un discours de M. Ferreira, le Maréchal Joffre prend à son tour la parole. Dans une allocution d’une belle et patriotique envolée, il rend hommage aux soldats des armées alliées, et en particulier à l’Armée portugaise. Dans une académique péroraison, le Maréchal termine ainsi : ‘et puisse cette évocation des morts de la Grande Guerre, sur le sol même où s’accomplirent tant de beaux sacrifices, nous reporter au temps où tous les Alliés, étroitement unis, songèrent seulement à la victoire commune. Rappelons-nous qu’elle a été obtenue grâce à la coopération de tous, à la discipline de tous, à la subordination réelle des intérêts particuliers de chacun des peuples aux intérêts généraux du monde. Merci pour nos morts, merci pour leur famille, merci pour la France et le Portugal’. Ces discours furent, à plusieurs reprises, applaudis par toute la population».

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Le Grand Hebdomadaire Illustré complétera l’information, en évoquant les autres moments symbolique de cette journée du 11 novembre 1923, notamment l’inauguration de la 1ère borne portugaise Vauthier et la pose de la première pierre du monument en honneur des soldats portugais du Corps Expéditionnaire Portugais (CEP) dans ce même village de La Couture : «L’inauguration d’une des bornes qui doivent jalonner le front portugais au Hamel, près de Béthune dimanche a eu lieu, à La Couture, une émouvante cérémonie d’hommage aux soldats de l’Armée portugaise, tombés au champ d’honneur sur le sol français durant la Grande Guerre. Le Gouvernement français, voulant donner à la solennité un caractère particulièrement grandiose, avait délégué le vainqueur de la première bataille de la Marne, le Maréchal Joffre. A 11 heures 08, le train de Paris arrivait en gare. Du wagon-salon descendirent le Maréchal Joffre, le Général portugais Roberto Baptista, le Chargé d’affaires portugais Cisneiros Ferreira, le Capitaine de corvette Cerqueira, le Capitaine Soares et M. Defert, Président du Touring-Club de France. Après les présentations, les autorités se rendirent à l’hôtel Bernard où leur fut servi un déjeuner. A 12 heures 30, le cortège, comprenant plusieurs automobiles, prit la direction de La Couture. Il s’arrêta devant le cimetière de cette commune, où doit être érigé le monument aux héros portugais qui tinrent ce secteur du front de bataille. À La Couture après la remise de la Croix de Guerre Portugaise par le Général Roberto Baptista, les enfants des écoles chantèrent l’hymne national portugais, puis la Marseillaise, après quoi le Maréchal Joffre posa la première pierre du monument en honneur des soldats du CEP qui sera inauguré en 1928. Des discours furent prononcés par le Maire, M. le docteur Sarrazin, le Général Baptista, le Chargé d’affaires portugais et par le Maréchal Joffre… Les personnalités remontèrent en automobile et se rendirent au Hamel, aux confins du territoire de Béthune, pour l’inauguration d’une borne, œuvre de M. Moreau-Vauthier, statuaire. Cette borne, en granit, est surmontée du légendaire casque du poilu. M. Defert, Président du Touring-Club, prononça un superbe discours inspiré du plus pur patriotisme et il rendit hommage aux Portugais qui s’illustrèrent dans cette région. Le Général Roberto Baptista et le Chargé d’affaires du Portugal, parlèrent également pour rappeler l’empressement de leur pays à se joindre à la France, à l’Angleterre, dans la lutte du droit contre la barbarie, et confirme leurs sentiments d’indéfectible amitié à l’égard de la France, soldat de la liberté. A La Couture comme au Hamel, l’affluence était considérable. Le Maréchal Joffre fut particulièrement fêté et entendit les assistants crier à cœur-joie son nom popularisé : Vive le papa Joffre. M. l’abbé Dron, curé de La Couture, en offrant une gerbe au Maréchal, lui fit remarquer que son ordre du jour de la bataille de la Marne y était épinglé en signe d’hommage. Cette pensée délicate fit la meilleure impression sur l’illustre soldat. Le cortège regagna la gare de Béthune, salué sur le parcours par les habitants de la ville».

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Concernant les honneurs rendues à la ville de La Couture par le Portugal, citons au cours de notre siècle : la décoration décernée au Maire, Raymond Gaquere, le 11 avril 2015 et la Medalha de Honra e de Mérito, grau ouro, reçue le 13 avril 2024 par la Commune, remise par la Liga dos Combatentes, en la personne du Général Chito Rodrigues.

Tout au long du XXème siècle d’autres dates ont marqué l’histoire des relations entre le Portugal et La Couture, des moments importants du Devoir de Mémoire. Nous retiendrons deux dates motifs d’un autre écrit : le 10 novembre 1928 et le 1er février 1958.

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(*) La Médaille Militaire de la Cruz de Guerra, Croix de Guerre, a été créée au cours de la I Guerre mondiale, le 30 novembre 1916, pour récompenser les actes et faits de bravoure accomplis en campagne, lors de la Grande Guerre. La Cruz de Guerra est la troisième plus haute décoration militaire portugaise, se classant juste après l’Ordem Militar da Torre e Espada et la Medalha de Valor Militar.