Vera Cruz, le petit parmi les grands dans «Les voiles de Légende» à Dunkerque

Dunkerque a accueilli dans le cadre de la Tall Ships Races 2025, 40 des plus grands voiliers du monde du 10 au 13 juillet, originaires de plusieurs nations.

Parmi les grands, d’autres plus petits, un portugais, le Vera Cruz, qui comme les autres bateaux a fait escale au Havre entre le 4 et le 7 juillet, actuellement il est en route vers Aberdeen où les bateaux seront visibles entre le 19 et le 22 juillet, avant de rejoindre Kristiansand entre le 30 juillet et le 2 août, terminant l’épopée à Esbjerg, au Danemark, entre le 6 et 9 août.

En visite ce dimanche matin, nous avons assisté à la relève de l’équipe de jeunes du Vera Cruz, une des raisons d’être de cette caravelle étant de promouvoir le goût de la mer aux jeunes, tout en inculquant l’esprit d’équipe, d’entraide, mission à accomplir, de se découvrir, de se sentir responsable d’une tâche… l’équipe parti du Havre donnant place à une autre équipe de jeunes venus du Portugal pour naviguer jusqu’au prochain amarrage en Écosse. Les jeunes se sont embrassés, ils ont chanté. Au moment de notre visite, l’heure du déjeuner approchait, la bonne odeur de la cuisine portugaise planait, le vent la transportant autant au-delà de tribord que de bâbord, dans une des cales les spécialités du pays s’exposant… la morue tenait sa place.

Le Vera Cruz, qui appartient à l’association Aporvela, Association portugaise de formation à la voile, est une réplique exacte des anciennes caravelles inventées et utilisées par les Portugais à l’époque des Grandes Découvertes, aux XVe et XVIe siècles. Ce navire a été construit en 2000 au chantier naval de Vila do Conde, dans le cadre des commémorations du 500ème anniversaire de la découverte du Brésil.

L’équipage du Vera Cruz est constituée totalement d’amateurs, le Commandant de bord inclut, Filipe Costa, ainsi que les responsables d’équipes, dont João Palma avec lequel nous avons eu l’occasion de dialoguer. Composée de 20 à 30 membres, l’équipage pour cet évènement est composé de 21 jeunes et responsables divisés en trois équipes.

En conversation avec le Capitaine Filipe Costa, celui-ci regrette de ne pas avoir aucun appui du Gouvernement portugais, d’autant plus que chaque année le bateau Vera Cruz représente le Portugal aux quatre coins de la planète, en absence cette année du bateau Sagres et du Santa Maria Madalena qui naviguent ou se préparent à le faire sur d’autres mers. La cloche du bateau n’arrêtait pas de sonner, nous avons cru être invités… chaque fois qu’on sonnait la cloche un don devait être déposé pour aider aux frais du bateau… beaucoup n’ont pas lu la consigne, malheureusement.

Visiter le Vera Cruz est, à la fois un voyage dans le présent récent, sa construction, mais aussi un voyage dans le passé et dans ce que le bateau représente et symbolise.

La caravelle est un navire inventé et utilisé par les Portugais à l’époque de l’exploration maritime et géographique, aux XVe et XVIe siècles. C’est un navire rapide, facile à manœuvrer, adapté au près et de proportions modestes. C’est à bord d’une caravelle identique à celle-ci que Bartolomeu Dias franchit le cap de Bonne-Espérance en 1488.

Le Vera Cruz est destiné à permettre la formation à la voile et les expériences en mer, à participer à des essais et autres événements nautiques, et à étudier le comportement et les manœuvres des anciennes caravelles. Dans sa construction, ont été utilisés du bois du câmbala, du pin maritime, du chêne et du chêne-liège.

Cette caravelle portugaise, avec ses deux voiles triangulaires, contrairement à la caravelle ronde, pouvait louvoyer, ce qui signifiait qu’elle pouvait naviguer contre le vent. Ainsi, même avec un vent ou courants contraires, comme c’était le cas sur la côte ouest de l’Afrique, la caravelle pouvait naviguer. Étant peu profond, petit et très maniable, il pouvait également tenter de remonter les fleuves, trouver un passage vers l’océan Indien, principal objectif de la navigation dans l’Atlantique Sud.

Les dimensions du Vera Cruz sont de 27,69 mètres de hauteur, la longueur de la coque étant de 23,82 mètres. Construit à Vila do Conde, son port d’attache est à Lisboa.

Il nous est rappelé, en divaguant sur le Vera Cruz, que celui-ci est la copie d’autres caravelles portugaises qui ont ouvert des routes maritimes : en 1425 Lisboa-Madeira avec aux commandes João Gonçalves Zarco ; 1433 Lisboa-Açores avec Gonçalo Velho Cabral ; 1434 Lagos – Cabo Bojador-Arbuim avec aux commandes Gil Eanes ; 1482 Lisboa – Côte Africaine avec Diogo Cão ; 1488, Lisboa – Cap de Bonne Espérance avec Bartolomeu Dias ; 1498 Lisboa – Inde avec Vasco de Gama ; 1500 Lisboa – Brésil – Inde avec aux commandes Pedro Álvares Cabral ; 1519 Circumnavigation avec Ferdinand Magellan et Juan Sebastián Elcano…

Dunkerque a eu l’honneur de recevoir cette année les grands voiliers qu’il a intitulé «Les Voiles de Légende». Une première à Dunkerque! Pour la première fois depuis sa création, la Tall Ships Races a fait escale à Dunkerque.

L’idée d’une course internationale des voiliers-écoles, avec des équipages composés de cadets et de marins en formation, est évoquée pour la première fois en 1953. Bernard Morgan, avocat londonien à la retraite, rêve de voir naître une «fraternité de la mer». L’idée fait son chemin et le Sail Training International Race Committee est créé. Une première course est organisée entre Torbay (Royaume-Uni) et Lisboa (Portugal), en 1956.

600.000 visiteurs se sont déplacés à Dunkerque, entre le 10 et 13 juillet, pour admirer des bateaux tels que le français Belém, le géant polonais Dar Meodziezy, le Fréderyk Chopin, le Morgenster, le Eendracht et bien d’autres.

Pour tous les amoureux de voile et de la mer qui n’ont pas pu se déplacer à Dunkerque, le commandant du Vera Cruz, Filipe Costa, nous a, vous a donné rendez-vous l’année prochaine à Anvers.