Cent huit ans après l’Armistice du 11 novembre 1918, retour sur une page méconnue de l’histoire portugaise: celle d’un pays qui avait choisi le camp des vainqueurs, engagé ses soldats sur les fronts européens et africains, mais qui allait sortir particulièrement déçu des négociations de paix de 1919.
Le 11 novembre 1918, à 11 heures, les armes se taisent sur le front occidental. Après plus de quatre années d’une guerre meurtrière, l’Armistice signé dans la clairière de Rethondes, en forêt de Compiègne, met fin aux combats entre les Alliés et l’Allemagne.
Pour le Portugal, cette date marque également la fin d’un engagement militaire particulièrement coûteux, humainement, économiquement et politiquement.
Mais si le 11 novembre 1918 constitue une victoire militaire pour le camp allié, il ne représente pas nécessairement une victoire diplomatique pour tous ses membres. Le Portugal va rapidement en faire l’expérience.
Un engagement militaire pour défendre ses intérêts et affirmer la jeune République
Proclamée le 5 octobre 1910, la République portugaise est encore jeune lorsque la I Guerre mondiale éclate en 1914.
Son engagement dans le conflit répond à plusieurs objectifs. Il s’agit d’abord de protéger son vaste empire colonial africain, notamment l’Angola et le Mozambique, directement menacés par les possessions allemandes voisines.
Il s’agit également de préserver l’alliance historique avec la Grande-Bretagne, mais surtout de faire reconnaître le nouveau régime républicain sur la scène internationale.
Le Portugal veut démontrer qu’il est une puissance européenne à part entière et qu’il mérite d’être considéré comme un partenaire des grandes nations alliées.
Après plusieurs incidents militaires et diplomatiques, notamment en Afrique, le Portugal entre officiellement en guerre contre l’Allemagne le 9 mars 1916, après la saisie de navires allemands dans les ports portugais.
L’engagement portugais se traduit notamment par l’envoi du Corps expéditionnaire portugais (CEP) sur le front occidental, en France et en Belgique.
Des dizaines de milliers de soldats portugais sont mobilisés. Ils connaissent les conditions particulièrement difficiles des tranchées et participent aux opérations militaires aux côtés des forces britanniques.
Le 9 avril 1918, les troupes portugaises subissent un désastre lors de la Bataille de la Lys, également connue sous le nom d’Opération Georgette. Les forces allemandes lancent une offensive massive contre les positions alliées et mettent à rude épreuve les unités portugaises.
En Afrique, la guerre est également particulièrement meurtrière. Au Mozambique, les troupes allemandes commandées par le général Paul von Lettow-Vorbeck multiplient les incursions, tandis qu’en Angola les tensions avec l’Afrique allemande du Sud-Ouest avaient déjà provoqué de graves affrontements dès 1914.
Le Portugal sort donc de la guerre avec des pertes humaines importantes, une économie fragilisée et une situation politique intérieure extrêmement instable.
Versailles: le grand rendez-vous diplomatique du 28 juin 1919
Après l’Armistice, une nouvelle bataille commence: celle de la paix.
Le 18 janvier 1919 s’ouvre à Paris la Conférence de la Paix, qui réunit les représentants des puissances victorieuses. Les négociations doivent déterminer les nouvelles frontières européennes, organiser le règlement des conséquences de la guerre et définir les réparations que l’Allemagne devra verser.
Le principal texte issu de ces négociations est le Traité de Versailles, signé le 28 juin 1919 dans la Galerie des Glaces du Château de Versailles, exactement cinq ans après l’attentat de Sarajevo qui avait précipité l’Europe dans la guerre.
Le traité impose à l’Allemagne de lourdes restrictions militaires, la perte de ses colonies et d’importantes obligations financières. Il prévoit également la création de la Société des Nations (SDN), première grande tentative d’organisation internationale destinée à préserver la paix.
Le Portugal figure parmi les membres fondateurs de cette nouvelle institution. Mais derrière cette reconnaissance institutionnelle, la délégation portugaise va connaître une véritable désillusion.
Afonso Costa: obtenir des réparations pour sauver l’économie portugaise
La délégation portugaise est notamment conduite par Afonso Costa, ancien Premier Ministre et l’une des principales figures politiques de la République. Nommé à la tête de la délégation en mars 1919, il entend obtenir des compensations financières à la hauteur des sacrifices consentis par le Portugal, ses ambitions sont considérables.
Lisboa espère notamment obtenir une part importante des réparations allemandes, récupérer les navires saisis à l’Allemagne, bénéficier d’une partie de la flotte allemande et, éventuellement, recevoir des compensations territoriales dans les anciennes colonies allemandes.
Pour Afonso Costa, ces réparations ne constituent pas simplement une récompense diplomatique, elles représentent une nécessité économique.
Le Portugal est alors lourdement endetté et la participation à la guerre a aggravé les difficultés financières d’un pays déjà fragilisé par les crises politiques successives depuis l’instauration de la République.
Mais les grandes puissances alliées ne sont pas disposées à satisfaire les revendications portugaises. La délégation découvre progressivement que le poids diplomatique du Portugal ne correspond pas aux sacrifices qu’il estime avoir consentis. La situation est d’autant plus amère que certains pays restés neutres obtiennent une reconnaissance diplomatique que Lisboa espérait recevoir.
L’exemple le plus symbolique est celui de l’Espagne, qui obtient une place au Conseil exécutif de la Société des Nations, alors que le Portugal, pourtant engagé militairement aux côtés des Alliés, n’obtient pas le siège qu’il revendiquait.
Afonso Costa dénonce publiquement cette situation et considère que le Traité ne reconnaît pas suffisamment les sacrifices portugais.
Des compensations financières bien inférieures aux attentes
Le bilan financier du règlement de paix est particulièrement décevant. Le Portugal ne parvient pas à obtenir le remboursement de ses dépenses militaires dans les conditions espérées. Il n’obtient pas non plus de part significative de la flotte de guerre allemande.
Une première satisfaction territoriale intervient néanmoins le 25 septembre 1919, lorsque le territoire de Quionga, dans le nord du Mozambique, est officiellement restitué au Portugal.
Ce territoire avait été occupé par les forces allemandes en 1916. Sa restitution permet de régler un différend colonial ancien avec l’Allemagne.
Sur le plan financier, les négociations se poursuivent au-delà de la signature du Traité. Lors de la Conférence de Spa, en juillet 1920, la répartition des réparations allemandes est finalement arrêtée. Le Portugal obtient une quote-part de 0,75% du montant global des réparations.
En avril 1921, lorsque le montant définitif de la dette allemande est établi, cette participation représente théoriquement 50 millions de livres sterling, toutefois les difficultés économiques allemandes, les révisions successives du montant des réparations et les arrangements internationaux qui suivent vont considérablement réduire les sommes effectivement perçues par le Portugal.
Autre dossier important: l’Annexe 4 de l’article 298 du Traité de Versailles.
Grâce à cette disposition, Afonso Costa avait réussi à obtenir la possibilité de réclamer des compensations pour les dommages provoqués par les incursions allemandes dans les colonies portugaises avant l’entrée officielle du Portugal dans la guerre. Une longue procédure d’arbitrage international s’engage alors.
En 1930, une décision arbitrale reconnaît finalement au Portugal un droit à indemnisation de 48,2 millions de marks-or. Mais les recours allemands et les évolutions du règlement international des réparations empêchent le Portugal de bénéficier réellement de cette somme. La bataille juridique et diplomatique se prolongera ainsi pendant de nombreuses années.
Une paix qui ne résout rien des problèmes portugais
Pour comprendre la déception portugaise, il faut revenir à la situation intérieure du pays.
La Première République, instaurée en 1910, traverse une période de grande instabilité. Les Gouvernements se succèdent, les divisions politiques sont profondes et les difficultés économiques s’aggravent.
L’inflation, l’endettement public et les difficultés d’approvisionnement pèsent lourdement sur la population.
L’espoir de recevoir des réparations allemandes avait donc été présenté comme un moyen de soulager les finances publiques et de justifier les sacrifices consentis pendant la guerre.
Or, la paix de Versailles ne fournit pas les ressources attendues.
La déception est également politique. Pour les partisans de l’intervention portugaise, la participation à la Grande Guerre devait permettre à la République de renforcer sa légitimité et d’obtenir une reconnaissance internationale.
Le résultat est mitigé.
Le Portugal conserve son empire colonial, récupère Quionga et devient membre fondateur de la Société des Nations, mais il ne parvient pas à obtenir les avantages financiers et diplomatiques qu’il espérait.
Pour Afonso Costa, la Conférence de la Paix constitue un échec politique majeur.
De Versailles au coup d’État du 28 mai 1926: un cheminement politique complexe
Peut-on établir un lien entre les maigres résultats obtenus à Versailles et la chute de la Première République portugaise?
La question mérite d’être posée, même si la réponse doit être nuancée.
Le 28 mai 1926, un coup d’État militaire met fin au régime parlementaire de la Première République. Le pays entre alors dans une période de dictature militaire qui conduira progressivement à l’instauration de l’Estado Novo.
António de Oliveira Salazar, professeur à l’Université de Coimbra, est appelé au Gouvernement en 1928 comme Ministre des Finances. Il devient ensuite Président du Conseil en 1932 et consolide le régime autoritaire de l’Estado Novo, officiellement institué en 1933.
Il serait historiquement excessif de considérer le Traité de Versailles comme la cause directe de cette évolution. En revanche, les conséquences économiques et politiques de la guerre, auxquelles s’ajoute la déception diplomatique de 1919, ont incontestablement contribué à fragiliser davantage une République déjà profondément divisée.
La Grande Guerre, qui devait permettre au Portugal de renforcer sa position internationale, a finalement accentué ses difficultés intérieures.
Une victoire militaire, une paix décevante
En ce 11 novembre 2026, alors que nous commémorons le 108ème anniversaire de l’Armistice, il est intéressant de rappeler que l’histoire de la I Guerre mondiale ne s’est pas arrêtée avec le silence des armes.
Pour le Portugal, le véritable bilan s’est aussi joué dans les salons diplomatiques de Paris et de Versailles, puis au cours des années qui ont suivi.
Le pays avait envoyé ses soldats combattre aux côtés des Alliés, défendu ses territoires africains et participé à la victoire contre l’Allemagne.
Il avait également espéré que cette participation lui permettrait de consolider sa jeune République, de renforcer son influence internationale et de résoudre une partie de ses difficultés financières, mais la paix de 1919 lui a apporté bien moins que ce qu’il espérait.
La restitution de Quionga, une participation limitée aux réparations allemandes et une place parmi les membres fondateurs de la Société des Nations constituent des acquis réels, mais insuffisants au regard des ambitions affichées.
L’histoire portugaise de l’après-guerre rappelle ainsi une réalité parfois oubliée: gagner une guerre ne signifie pas nécessairement gagner la paix.
Et pour le Portugal, le 11 novembre 1918 marquait moins le début d’une période de prospérité que celui d’une nouvelle bataille, politique, économique et diplomatique, dont les conséquences allaient durablement peser sur le destin du pays.
