À Lisboa, lorsqu’on commande une bière pression, on demande une «Imperial». Une expression profondément ancrée dans les habitudes portugaises, dont l’origine remonte pourtant à une fabrique de bière allemande… ou plutôt à une fabrique portugaise au nom allemand. Une histoire étonnante qui nous ramène à 1912, à l’avenida Almirante Reis et aux tensions de la I Guerre mondiale.
À Lisboa et dans une grande partie du Portugal, commander une bière pression ne se dit pas simplement demander une bière. On demande une «Imperial». Une expression devenue si naturelle dans le langage quotidien qu’on a presque oublié qu’elle est liée à une marque et à une histoire industrielle vieille de plus d’un siècle.
Et le plus surprenant, c’est que cette histoire commence avec une brasserie appelée Germânia, une bière commercialisée sous le nom d’Imperial et un aigle noir, symbole germanique, qui allait rapidement devenir encombrant dans le contexte politique de l’époque.
Une fabrique ambitieuse sur l’avenida Almirante Reis
Tout commence en 1912, sous l’impulsion du docteur Carlos Barral Filipe, médecin-chirurgien qui décide d’investir dans l’industrie brassicole portugaise.
La Fábrica de Cerveja Germânia naît du rapprochement de deux entreprises: la Fábrica de Cerveja Leão, fondée en 1878, et la Companhia Portuguesa de Cervejas, créée en 1903.
L’ambition est importante: produire au Portugal une bière capable de rivaliser avec les meilleures productions européennes. Pour y parvenir, les promoteurs investissent dans des installations modernes, des équipements importés et font appel à des spécialistes étrangers, notamment allemands.
La fabrique s’installe sur l’avenida Almirante Reis, à Lisboa, où elle occupe un vaste ensemble industriel de quelque 15.000 mètres carrés, couvrant pratiquement un pâté de maisons.
À cette époque, la bière produite par l’établissement est commercialisée sous le nom d’Imperial. Elle devient rapidement populaire auprès des Lisboètes. Ses fameuses charrettes de distribution, tirées par des mules, sillonnent les rues de la capitale, avec une particularité visuelle: elles arborent fièrement un aigle noir, l’aigle germanique, emblème associé à l’identité de la marque.
La bière Imperial est ainsi devenue une présence familière dans le paysage lisboète.
1914: l’aigle allemand devient encombrant
Mais l’Europe entre en guerre en 1914 et ce qui constituait jusque-là un signe distinctif commercial devient progressivement un problème.
Le Portugal n’est pas encore officiellement en guerre contre l’Allemagne, mais le conflit fait monter les sentiments anti-allemands dans le pays. L’aigle noir qui ornait les véhicules de livraison et identifiait la bière Imperial commence à susciter des réactions hostiles.
Les responsables de la fabrique prennent alors les devants: dès 1914, ils font disparaître l’emblème germanique. À sa place apparaît une nouvelle identification, celle de la «Sociedade Portuguesa Germânia», affichée dans les couleurs vert et rouge du drapeau portugais.
Une première tentative pour rassurer une population de plus en plus méfiante à l’égard de tout ce qui pouvait évoquer l’Allemagne.
Mais ce changement ne suffira pas.
1916: quand l’Allemagne déclare la guerre au Portugal, le nom Germânia devient impossible à porter
Le 9 mars 1916, l’Allemagne déclare officiellement la guerre au Portugal. Le pays rejoint ainsi pleinement le camp des Alliés dans la I Guerre mondiale.
Dans ce nouveau contexte, conserver le nom Germânia devient particulièrement délicat pour une entreprise portugaise, même lorsque ses propriétaires sont portugais.
L’hostilité à l’égard de tout ce qui rappelle l’Allemagne prend une nouvelle dimension. La fabrique craint désormais des manifestations et des actes hostiles contre ses installations.
Un épisode rapporté par la presse de l’époque, dans le journal «O Século», illustre parfaitement l’atmosphère qui règne alors à Lisboa.
Une commission de militants du groupe «Defesa da República», du quartier d’Arroios, ayant appris que des manifestations hostiles pourraient être organisées contre la fabrique de bière Germânia, décide de se rendre sur place pour obtenir des explications.
L’un des propriétaires, Henriques Carvalho, leur explique que l’entreprise est portugaise et que l’emblème figurant sur ses installations ne doit pas être considéré comme une preuve de son appartenance allemande.
Pour éviter tout malentendu, il ordonne immédiatement de recouvrir également cet emblème.
Mais une autre question, beaucoup plus délicate, est soulevée: pourquoi l’entreprise emploie-t-elle toujours un technicien allemand?
La réponse est aussi pragmatique qu’étonnante. Henriques Carvalho explique qu’il lui est impossible de se séparer de cet homme, car il est le seul à maîtriser la fabrication de la bière. Le licencier reviendrait à devoir fermer l’usine, avec pour conséquence la perte d’emploi de plus de 300 ouvriers.
Ce spécialiste allemand, dont le savoir-faire est indispensable à la poursuite de la production, peut donc rester. Il s’agit de Richard Eisen, le Maître-brasseur et responsable technique de la fabrique.
Le paradoxe est saisissant: dans un Portugal désormais en guerre contre l’Allemagne, une entreprise doit effacer ses symboles germaniques et changer de nom, mais conserve son spécialiste allemand parce que personne d’autre ne sait fabriquer sa bière!
Germânia disparaît, Portugália apparaît… mais Imperial reste!
En 1916, la décision est prise: la Fábrica de Cerveja Germânia devient la Fábrica de Cerveja Portugália, Lda.
Le changement de nom répond à une nécessité commerciale et politique. Il faut affirmer clairement l’identité portugaise de l’entreprise et rompre avec une appellation devenue source de méfiance.
La bière, elle, continue d’être produite. Richard Eisen reste à son poste et poursuit son travail, mettant son expertise au service de la nouvelle Portugália.
Et c’est là que réside toute la singularité de cette histoire: si Germânia doit disparaître, le nom Imperial, lui, survit dans les habitudes des consommateurs.
Les Lisboètes avaient adopté cette appellation pour désigner leur bière préférée. Le nom était associé au produit, à son goût et à son succès commercial, bien davantage qu’à l’identité nationale de ses fabricants.
La transformation de la Germânia en Portugália n’a donc pas effacé le mot Imperial de la mémoire collective.
Au fil du temps, cette appellation s’est même généralisée. À Lisboa et dans ses environs, elle est devenue le terme courant pour commander une bière pression servie dans un verre, indépendamment de la marque.
En 1921, de nouveaux investissements dans les équipements et les installations permettent à Portugália de poursuivre son développement, toujours sous la direction technique de Richard Eisen.
Une histoire allemande devenue une tradition portugaise
Plus d’un siècle après ces événements, le mot Imperial continue de faire partie du vocabulaire quotidien des Portugais.
Peu de consommateurs savent probablement qu’en commandant une Imperial à Lisboa, ils font référence à une bière commercialisée par une fabrique fondée en 1912, dont les charrettes de livraison arboraient autrefois un aigle allemand.
Encore moins connaissent l’histoire de Richard Eisen, ce spécialiste allemand que les propriétaires avaient refusé de licencier en pleine période de tensions internationales, préférant préserver son savoir-faire plutôt que de risquer la fermeture de leur usine et le chômage de plus de 300 ouvriers.
L’histoire de l’Imperial est finalement celle d’une étonnante adaptation aux circonstances de l’Histoire. Une entreprise portugaise a dû abandonner un nom allemand et cacher un symbole germanique pour survivre à la I Guerre mondiale. Elle a pourtant conservé l’homme qui incarnait son savoir-faire allemand.
Germânia est devenue Portugália. L’aigle noir a disparu. Richard Eisen est resté.
Imperial, elle, n’a jamais vraiment quitté les comptoirs portugais, et c’est peut-être là le plus beau paradoxe de cette histoire: une tradition profondément portugaise qui doit son nom à une bière née dans l’ombre d’un aigle allemand.
